30 октября 1961 года на полигоне Новая Земля был произведен самый мощный в истории человечества взрыв водородной бомбы. Для доставки термоядерного заряда к цели использовался самолет-носитель Ту-95. Экипаж самолета состоял из 9 человек, в том числе ведущего летчика Андрея Дурновцева и ведущего штурмана Ивана Клеща.
Взрыв был произведен на высоте 4200 метров над уровнем моря. Сила его была невероятной, мощность составляла 50 мегатонн, напоминает ИТАР-ТАСС. Результаты взрыва заряда, получившего на Западе имя Царь-бомба, впечатляли. Ядерный "гриб" поднялся на высоту 67 км. Облако взрыва очень долго сохраняло свою форму и было видно на расстоянии нескольких сотен км. Ударная волна три раза обогнула земной шар, а электромагнитные излучения стали причиной помех радиосвязи в течение одного часа. На острове Диксон, расположенном в 800 км от полигона, были слышны звуки, подобные артиллерийской канонаде, в домах были выбиты стекла.
Световая вспышка оказалась настолько яркой, что, несмотря на сплошную облачность, была видна даже на тысячекилометровом удалении. Огненный шар достиг поверхности земли, что было нехарактерно для воздушных ядерных взрывов. Несмотря на то, что основную часть облака, как и рассчитывали испытатели, отнесло в сторону Северного полюса, часть радиационных осадков выпала на глубинных территориях СССР и всего северного полушария.
В Советском Союзе практически все испытания ядерного оружия велись на двух испытательных полигонах - Семипалатинском и Новоземельском.
Ядерный полигон на Новой Земле с центром в Белушьей Губе был открыт 17 сентября 1954 года. За время его существования здесь было проведено 87 ядерных взрывов в атмосфере, 42 - под Землей и 3 - под водой.
24 октября 1990 года на Новоземельском полигоне был произведен последний в СССР небольшой по мощности ядерный взрыв. 26 октября 1991 года президент РСФСР Борис Ельцин объявил мораторий на ядерные испытания. Сейчас на полигоне продолжают взрывать бомбы, но лишь неядерные.
