10 ноября 1989 года Совет народных депутатов Юго-Осетинской автономной области провозгласил ее автономией в составе Грузинской ССР. Верховный Совет Грузии объявляет требования Южной Осетии незаконными, начинается первый грузино-осетинский конфликт, продолжавшийся до января 1990 года.
20 сентября 1990 года ВС Южно-Осетинской автономной области принял Декларацию о суверенитете, провозгласив Южно-Осетинскую демократическую советскую республику. Депутаты обратились к Москве с просьбой о признании Южной Осетии как суверенной республики, входящей в состав СССР.
10 декабря 1990 года ВС Грузии упразднил Юго-Осетинскую автономию и объявил территорию Южной Осетии административной единицей Грузии - "Цхинвальским регионом".
В декабре 1990 года начался второй грузино-осетинский конфликт, закончившийся в июле 1992-го.
19 января 1992 года в Южной Осетии был проведен референдум об объединении Южной и Северной Осетии и присоединении к России (99% голосов "за"). Референдум не был признан законным ни в Грузии, ни в России.
29 мая 1992 года ВС Южной Осетии принял Акт о государственной независимости.
24 июня 1992 года в Сочи (Дагомысе) президент России Борис Ельцин, председатель Госсовета Республики Грузия Эдуард Шеварднадзе и представители Южной Осетии подписали соглашение о принципах урегулирования грузино-осетинского конфликта. В соответствии с этим документом, в зону конфликта в июле 1992 года были введены смешанные российско-грузинско-осетинские миротворческие силы. Численность российского, осетинского и грузинского миротворческих контингентов приблизительно одинакова - по 500 человек.
В Южной Осетии "голубые каски" подчиняются Смешанной контрольной комиссии (СКК), объединяющей Тбилиси, Цхинвали, Владикавказ и Москву. Для прекращения мандата миротворцев необходимо согласованное решение всей четверки.
2 ноября 1993 года принята Конституция Республики Южная Осетия (РЮО). Конституция Грузии, принятая в 1995 году, оставила открытым вопрос о статусе Южной Осетии.
30 ноября 1996 года в РЮО были проведены первые президентские выборы, президентом стал Людвиг Чибиров. В декабре 2000 года было подписано российско-грузинское межправительственное соглашение о взаимодействии в восстановлении экономики в зоне грузино-осетинского конфликта и возвращении беженцев.
6 декабря 2001 года на президентских выборах в Южной Осетии победил Эдуард Кокойты (53,3% голосов). В марте 2002 года Кокойты отправил в Москву обращение с просьбой признать независимость Южной Осетии и принять ее в состав России.
3 января 2004 года кандидат в президенты Грузии Михаил Саакашвили заявил, что 2004 год - это последний год, когда Южная Осетия и Абхазия не принимают участия в грузинских выборах.
Территория Южной Осетии до 1989 года - 3900 кв. км, в 1990-1991 годах от Южной Осетии отделены и заняты грузинскими войсками Знаурский район и часть Ленингорского и Джавского районов.
Столица - Цхинвал (Цхинвали).
Население - около 85 тыс., осетины - около 67%, грузины - около 25%, другие национальности - около 7% (2003). Около 40 тыс. беженцев из Южной Осетии находятся в Северной Осетии. 95% населения имеют российское гражданство, в том числе значительная часть грузинского населения имеет как грузинское, так и российское гражданство.
Политический статус Южной Осетии остается неопределенным. Самопровозглашенная республика не признана мировым сообществом, а официальный Тбилиси считает Южную Осетию Цхинвальским регионом Грузии, но фактически не контролирует его.
Большинство предприятий Южной Осетии практически не работают. Основные поступления в бюджет составляют доходы от Транскавказской автомагистрали, таможенные пошлины и миграционные сборы. Отсутствие рабочих мест обуславливает низкий уровень жизни населения.