Инженеры из NASA и из Стэнфордского университета разработали систему захвата объектов в космосе, которая способна захватывать объекты различной формы, прилипая к ним, подобно лапке геккона. Статья, посвященная разработке, была опубликована в журнале Science Robotics, а в перспективе систему планируется использовать для очистки орбиты Земли от космического мусора.
Как напоминает N+1, количество отслеживаемых искусственных объектов на орбите вокруг Земли составляет практически 20 тысяч, а их общее число оценивается сотнями тысяч, включая различный космический мусор. Такие объекты потенциально угрожают космическим аппаратам, однако главная опасность засорения околоземного пространства состоит в гипотетической возможности так называемого синдрома Кесслера, который заключается в том, что при достижении критического количества объектов на околоземных орбитах может возникнуть цепная реакция из их столкновений, при которой количество объектов будет лавинообразно возрастать. В результате безопасный вывод космических аппаратов в космическое пространство будет очень затруднен или вовсе невозможен.
Предложенное инженерами NASA и Стэнфордскими учеными решение проблемы орбитального мусора представляет собой аппарат, оснащенный искусственным аналогом лапы геккона, которая позволяет этим ящерицам ловко перемещаться по вертикальным поверхностям или потолкам.
Созданный исследователями материал состоит из множества небольших волосков диаметром около 20 микрометров. Изначально, при контакте с каким-либо предметом ворсинки адгезивной поверхности слабо контактируют с поверхностью предмета. Чтобы обеспечить нужную адгезию, инженеры сконструировали тросовый механизм, который смещает контактные поверхности вбок, наклоняя ворсинки и увеличивая площадь контакта и силу прилипания. Соответственно, чтобы отлепить устройство от объекта, необходимо просто ослабить натяжение троса. Кроме того, инженеры встроили в устройство похожую конструкцию, предназначенную для прилипания к кривым поверхностям.
Получить более наглядное представление о разработке и ее испытаниях можно благодаря видеоролику, опубликованному на YouTube.
Напомним, что над решением проблемы космического мусора работают и в других странах. Так, в декабре прошлого года сообщалось, что Центральный научно-исследовательский институт машиностроения (ЦНИИмаш, головная научная организация "Роскосмоса") разрабатывает проект космического уборщика, способного в буквальном смысле "сдувать" отработавшие аппараты с орбиты струей реактивного двигателя.
В феврале 2017 года эксперимент Японского аэрокосмического агентства (JAXA) по очистке орбиты Земли от небольшого объема космического мусора закончился неудачей из-за технических неполадок - очистка входила в задачи миссии беспилотного грузового корабля H-II Transfer Vehicle 6, однако корабль не смог выпустить 700-метровый фал из нержавеющей стали и алюминия, который должен был замедлить часть обломков, в результате чего они сошли бы с орбиты и сгорели бы в плотных слоях атмосферы.