6 февраля американская аэрокосмическая компания SpaceX, основанная предпринимателем Илоном Маском, планирует впервые запустить в космос сверхтяжелую ракету-носитель Falcon Heavy, которая станет самой мощной из эксплуатируемых в настоящее время ракет. К этому пуску компания подготовила анимированное видео, демонстрирующее все стадии полета новой ракеты, и опубликовала ролик на своем YouTube-канале.
Ракета-носитель Falcon Heavy разрабатывается на базе используемой SpaceX в настоящее время ракеты Falcon 9. Согласно заявленным характеристикам, Falcon Heavy сможет выводить на околоземную орбиту до 64 тонн груза, а на Марс она сможет доставлять до 16,8 тонны груза. Первая ступень ракеты представляет собой связку двух боковых ускорителей, в качестве которых используются побывавшие в космосе первые ступени Falcon 9, и центрального блока.
В ходе первого пуска компания рассчитывает вернуть на Землю все три части первой ступени ракеты: боковые ускорители должны совершить посадку на космодроме, а центральный - на плавучей платформе в Атлантическом океане. В качестве полезной нагрузки ракеты будет использоваться принадлежащий Маску автомобиль Tesla Roadster, который направится в сторону орбиты Марса. За рулем автомобиля, судя по видео, будет находиться манекен, облаченный в скафандр. Предполагается, что автомобиль удалится от Земли на 400 млн километров. Однако, как уточняет The Verge, машина и ее пассажир не сблизятся с Красной планетой и не попадут на нее.
Изначально первый запуск Falcon Heavy был запланирован на 2013 год, однако затем сроки неоднократно сдвигались, среди прочего из-за крушения ракеты-носителя Falcon 9 в июне 2015 года. Весной 2017 года сообщалось о планах по запуску ракеты летом, потом старт был отложен до ноября, а затем его перенесли на январь. В конце января специалисты провели успешные огневые испытания всех 27 двигателей первой ступени ракеты, установленной на стартовой площадке.
В настоящее время SpaceX также ведет разработку ракеты BFR (Big Falcon Rocket), которая должна прийти на смену ракетам Falcon 9 и Falcon Heavy. Первый запуск BFR запланирован на 2022 год, в перспективе ракету планируется использовать как для беспилотных, так и для пилотируемых миссий. Ракета BFR проектируется для осуществления межпланетных полетов и создания колонии на Марсе. Она будет оснащена новыми двигателями Raptr. Кроме того, BFR изначально проектируется с учетом повторного использования как первой, так и второй ступени.