В лаборатории NASA в Лос-Аламосе проведены первые успешные испытания прототипа двигателя для межпланетных перелетов.
Для подобных путешествий не подходят ни солнечные батареи, ни солнечные ионные двигатели. Нужен легкий и долговечный источник питания, которым и стал двигатель на ядерном топливе.
Как сообщает The Daily Mail, в основе конструкции такого двигателя лежит идея, воплощенная еще в XIX веке в так называемом двигателе Стирлинга, в котором используется горячий сжатый газ.
Но инженеры NASA использовали наряду с этой идеей и "технологию тепловых труб" на основе воды и жидкого натрия, которая была опробована в Лос-Аламосской лаборатории еще в 1963 году как теплопередающее устройство с одной точки в другую путем испарения и непрерывной конденсации.
Двигатель на ядерном топливе для межпланетных перелетов будет состоять из 23 кг урановых ядерных батарей для выработки тепла, которое создает необходимое давление. Газ под давлением направляется к восьми двигателям Стирлинга, которые превращают механическую энергию в электрическую. По версии разработчиков, система способна производить 500 Ватт, что вполне достаточно для нормальной работы бортовых систем управления, датчиков и систем передачи данных космического аппарата. Пока же испытанный в лаборатории двигатель выдал всего 24 Ватт.
Еще одно новшество предложенное инженерами - использование урана. Как отмечает SciencePlanet, до сих пор в NASA в качестве источника энергии для межпланетных зондов использовали плутоний-238. Так, например, реактор на оружейном плутонии установлен на зонде Cassini, который в настоящее время выполняет миссию на орбите Сатурна. Плутоний используется и для питания Curiosity Rover, который исследует поверхность Марса.
Напомним, что в 1980 году в США свернули программы по производству плутония. В космических программах до сих пор использовали небольшое количество, которое оставалось с 80-х. Однако, в 2011 году, NASA и Министерство энергетики США получили значительное финансирование для возобновления производства плутония. Но уже сейчас специалисты понимают, производство плутония гораздо дороже, чем урана. В долгосрочной перспективе рассматривается вариант перехода на более дешевые урановые реакторы.