Американо-европейский космический зонд Cassini, который в четверг успешно прошел между знаменитыми кольцами Сатурна и под воздействием сил притяжения вышел на орбиту, прислал первые фото знаменитых колец, опоясывающих планету.
Ученые надеются, что черно-белые снимки, присланные на Землю, помогут точнее разобраться в процессе образования Солнечной системы, и, возможно, даже формирования галактик.
Cassini передал два комплекта фотографий колец Сатурна. Первый комплект был сделан во время торможения аппарата и запечатлел кольца, когда они не освещены Солнцем. На втором комплекте засняты кольца, залитые солнечным светом, и на них прекрасно видны все типы колец - и с четкими, и с размытыми краями, и с ровной, и с "бугристой" поверхностью, видны темные и более светлые концентрические образования, внутри колец можно разглядеть различные волнообразные структуры. Эти снимки являются уникальными. Как сообщает ИТАР-ТАСС, Cassini за последующие 74 витка вокруг планеты не подлетит к кольцам настолько близко.
"Эти снимки - настоящее сокровище!" - восклицает астроном Бонни Буратти, работающий над проектом Cassini. "Не думаю, что вам нужно быть специалистом по кольцам, чтобы понять это. Я просто ошарашена", - присоединяется к коллеге Каролин Порко.
Кольца вокруг планеты Сатурн (обозначаются буквами от А до G), образованы множеством отражающих солнечный свет кусков льда размером от песчинки до 20-30 м, а также пылью и метеоритами. Тела движутся по почти круговым орбитам, постоянно сталкиваясь друг с другом. Кольца Сатурна состоят из огромного количества более узких "колечек". Толщина колец Сатурна менее 1 км, а их внешний диаметр - около 300 000 км. Они бы заняли все пространство между Землей и Луной.
До настоящего времени единственные изображения колец Сатурна, которыми располагали ученые, были сделаны двумя американскими аппаратами Voyager в начале 1980-х годов, и по качеству они, конечно, не могут соперничать с очень детализированными снимками Cassini.
Путешествие Cassini началось около 7 лет назад после запуска в штате Флорида. За это время зонд преодолел расстояние в 3,5 млрд километров. Он стал первым творением рук человека, появившимся на орбите Сатурна.
Сигнал о выключении двигателя по завершении необходимого маневрирования автоматического аппарата был получен в лаборатории NASA в Пасадене, штат Калифорния, в среду в 08:12 по московскому времени. Это известие вызвало бурную радость в центре управления космическими полетами агентства.
В 05:00 утра Cassini выполнил маневр разворота. Он подлетел к Сатурну с нижней стороны планеты и "проскользнул" в разрыв между кольцами. Около 06:30 по московскому времени на 96 минут включился двигатель станции и затормозил ее до такой скорости, чтобы поле тяготения Сатурна смогло захватить ее и перевести на орбиту спутника.
В этот момент главная 4-метровая антенна оказалась отвернутой от Земли и как зонтик накрыла космический аппарат, защищая его от мелких частиц на время пролета в разрыве между кольцами Сатурна.
Вся операция осуществлялась полностью в автоматическом режиме.
Все снимки, сделанные Cassini, можно посмотреть на сайте Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене.