Поздним вечером 2 декабря в Японии с третьей попытки удалось запустить космический зонд Hayabusa 2 ("Сокол 2"). На этот раз погода не помешала, и ракета H-IIA с зондом отправилась к астероиду 1999 JU3, который был обнаружен в 1999 году учеными из США.
Запуск состоялся из космического центра Танэгасима - самого крупного космодрома Японии, расположенного на юго-востоке страны.
Японское космическое агентство повторит посадку научного аппарата на малое небесное тело вслед за Европейским космическим агентством, осуществившем в начале ноября историческую посадку спускаемого модуля Philae зонда Rosetta на комету 67Р/Чурюмова-Герасименко. Но произойдет это только через четыре года.
Главная цель программы Hayabusa 2 - доставка на Землю образцов космической породы с астероида, особенностью которого является то, что на его поверхности ученые обнаружили наличие органических соединений и воды, что поможет в изучении образования планет Солнечной системы и жизни на Земле, сообщает сайт Newsonjapan.com.
Учитывая ошибки в предыдущей программе Hayabusa по исследованию астероидов, которая состоялась в 2003-2010 годах, в этот раз ученые подошли к задаче забора образцов грунта более основательно.
Достигнув астероида, зонд сбросит на его поверхность "десант", состоящий из трех исследовательских аппаратов MINERVA, отличие которых от оборудования зонда Rosetta в том, что они не стационарны, а смогут перемещаться по поверхности астероида.
Затем с зонда на поверхность космического тела выгрузят капсулу для забора образцов состава почвы, а после этого в грунт будет заложен и подорван снаряд. Цель взрыва - собрать подповерхностные слои грунта и доставить их на Землю в 2020 году.
Напомним, первый зонд Hayabusa был запущен в мае 2003 года к астероиду Itokawa. Полет к нему и возвращение на Землю стали первыми в истории космическим исследованием такого рода. В 2005 году Hayabusa успешно достиг астероида, но затем возникли проблемы. Так, попытка высадить исследовательский робот Minerva завершилась крупной и дорогостоящей неудачей.
Японский робот Minerva, входивший в состав зонд Hayabusa, не смог сесть на астероид. Робот стоимостью в 10 миллионов долларов должен был исследовать поверхность небесного тела, но ученые потеряли с ним связь. Скорее всего, тот улетел в открытый космос.
Впрочем, сам зонд Hayabusa успешно вернулся на Землю в июне 2010 года. Осенью японские ученые сообщили, что микроскопические частицы, обнаруженные в капсуле зонда, оказались частицами грунта астероида. Это открытие, заявили ученые, помогло расширить познания человечества о Солнечной системе и ее дальнейшем развитии.