Данные наблюдений космического корабля Messenger показали, самая маленькая планета Солнечной системы, Меркурий, стала еще меньше, передает ВВС.
Анализ фотографий, сделанных во время пролета Messenger рядом с Меркурием, выявил уменьшение планеты в диаметре на 1,5 км. Это на треть больше, чем думали ученые ранее. Астрономы считают, что уменьшение планеты связано с медленным охлаждением ее ядра, которое в свою очередь оказывает влияние на магнитное поле планеты.
Ранее на основе полученных данных и фотографий астрономы уже сделали вывод о вулканической активности на Меркурии. На фотографиях ученые обнаружили вулканические кратеры, подобные лунным и земным, которые возможно были заполнены лавой на глубину 2,7 км. Исследователи считают, что пик вулканической активности на Меркурии имел место 3-4 млрд лет назад.
Сенсорные датчики, установленные на борту корабля, смогли проанализировать состав атмосферы планеты. Приборы показали вокруг Меркурия наличие кремния, натрия и даже ионов воды. Ученые считают, что эти элементы были выбиты с поверхности планеты солнечным ветром - потоком заряженных частиц, который бомбардирует Солнечную систему.
Меркурий - ближе всех планет находится к Солнцу, и благодаря этому в полной мере ощущает на себе всю силу этого ветра. Многие из выбиваемых ветром атомов впоследствии улавливаются магнитным полем планеты.
Магнитосфера создается ядром планеты, которое составляет 60% всей ее массы. Ядро, влияющее на пространство вокруг планеты, также оказывает огромное влияние на ее ландшафт.
Ученые смогли рассмотреть Меркурий всего лишь на расстоянии 200 км впервые с 1975 года. Тогда космический корабль Mariner 10 пролетел рядом с планетой примерно на таком же расстоянии.
Данный пролет является первым из трех запланированных, перед вхождением Messenger в атмосферу этой планеты в 2011г.