Специалисты NASA приступили к составлению карты поверхности Плутона на основании снимков, полученных с аппарата New Horizons с 27 июня по 3 июля, сообщается на сайте агентства. Карту можно загрузить и посмотреть в Google Earth.
Карта позволит ученым расшифровать сложный и причудливый узор из темных и светлых областей на поверхности Плутона. Одна из самых темных областей, получившая неформальное название "Кит", вытянулась примерно на 3000 км вдоль экватора.
Справа от головы "кита" находится одна из самых светлых областей, имеющая ширину около 1600 км. Возможно, она покрыта отложениями замерзшего метана, азота или окиси углерода.
Еще правее вдоль экватора находятся четыре загадочных темных пятна, озадачившие ученых. Каждое из них насчитывает сотни километров в ширину. Слева от кита, рядом с его хвостом, расположена светлая область в форме пончика шириной около 350 км. На первый взгляд она напоминает кратер от падения метеорита или извержения вулкана - подобные образования встречаются по всей Солнечной системе. Однако ученые не спешат делать выводы до получения более четких изображений.
14 июля New Horizons приблизится к Плутону на расстояние 12,5 тысяч км. Аппарат полностью восстановился после кратковременного сбоя в субботу, 4 июля, передает BBC. При этом было потеряно незначительное количество информации - менее 1% данных, имеющих важное научное значение.
Аппарат New Horizons был запущен 19 января 2006 года и с тех пор преодолел около 5 млрд км. За это время его курс корректировался девять раз. Его основная цель - исследование Плутона и его спутников, Харона, Никты и Гидры. После этого New Horizons продолжит свою миссию и направится к другим объектам в поясе Койпера. В этой области, находящейся за орбитой Нептуна, расположены десятки тысяч небольших небесных тел, в основном комет и карликовых планет.
Плутон является самым крупным из всех объектов в поясе Койпера, известных астрономам. Он был открыт в 1930 году американским ученым Клайдом Томбо и считался полноценной девятой планетой Солнечной системы, пока в 2006 году Международный астрономический конгресс после жарких дебатов не объявил его планетой-карликом. Диаметр Плутона - около 3 тыс. км, это меньше размеров Луны.