Национальному управлению по воздухоплаванию и исследованию космического пространства США (NASA) придется расстаться с гравитационными зондами Ebb и Flow. Спутники больше не могут продолжать свою миссию из-за недостатка топлива, а также потому что со временем они опустились на слишком низкую орбиту, с которой невозможно достоверно фиксировать гравитационные изменения, сообщается на сайте NASA.
Аппараты-близнецы, выполнявшие миссию по изучению гравитационных аномалий и внутреннего строения Луны (Grail), разобьются о склон возвышения на краю кратера Голдшмидт 18 декабря в 2:28 по московскому времени. Спутники Ebb и Flow, названия которых переводятся как "прилив" и "отлив", ударятся о поверхность Луны со скоростью 1,7 километра в секунду друг за другом с разницей в 20 секунд.
Перед падением спутники включат свои двигатели на полную мощность, и они будут работать до тех пор, пока не выгорит все топливо. Это поможет NASA определить модель расхода горючего и улучшить эффективность работы будущих аппаратов. Кроме того, траектория падения зондов будет тщательно спроектирована. Они будут "идти на понижение" под углом 1,5 градуса, и, скорее всего, в результате падения на Луне останется лишь "царапина", пишет РИА "Новости". В случае если бы зонды летели вертикально, они оставили бы более разрушительный след - кратер диаметром три-четыре метра. Как сообщает AP, спутники рухнут в месте, которое не представляет ценности для науки. В районе кратера Голдшмидт нет космических аппаратов и не совершаются посадки "Апполонов".
Большого взрыва от удара не ожидается, так как топлива в спутниках уже не будет, а сами они размером всего со стиральную машину. Трансляция столкновения будет невозможна, так как в это время территория будет находиться в тени, сообщает NASA. Планируется получить лишь изображение места падения до и после столкновения. Эту функцию возьмет на себя Лунный орбитальный зонд (LRO).
"Будет очень тяжело прощаться со спутниками. Эти маленькие автоматы были славными участниками миссии, они сделали большой вклад в развитие планетологии", - сказала научный руководитель миссии Мария Зубер из Массачусетского технологического института.
Два одинаковых спутника были запущены на Луну в сентябре 2011 года в рамках проекта Grail, бюджет которого составил 496 миллионов долларов. За это время аппаратам удалось собрать данные, которые позволили ученым составить точную карту гравитационного поля Луны. С помощью нее исследователи планируют получить информацию о формировании Луны и других твердых планет Солнечной системы. Программа Grail стала уже 110-м по счету научным предприятием по изучению Луны, начиная с 1959 года, отмечает АР.