В Новой Зеландии на берег выбросило карликового кита, которого до недавнего времени ученые считали вымершим миллионы лет назад. Находка позволит тщательно изучить это редкое млекопитающее, о котором практически ничего не известно, сообщается в научном журнале Proceedings of the Royal Society.
Загадочный и неуловимый карликовый кит, который крайне редко подходит к берегу, - самый мелкий и единственный из ныне живущих родственников древней разновидности усатых китов. Долгое время о нем не было известно решительно ничего, отмечает портал LiveScience.com. Теперь ученые смогут объяснить, почему эти морские млекопитающие сильно отличаются от остальных китов.
"Карликовый кит - это, если угодно, живое ископаемое, - рассказал Феликс Маркс, палеонтолог новозеландского Университета Отаго. - Он последний представитель рода, который до настоящего времени считался полностью вымершим".
Карликовый кит имеет относительно короткое тело - его длина достигает лишь 6,5 метров - и живет в океанах Южного полушария. Представители этого таинственного млекопитающего встречались людям в море всего считанные разы, поэтому ученым почти ничего не известно об их повадках и социальной структуре.
Карликовый кит отличается от других собратьев странной изогнутой формой морды, из-за чего его взгляд кажется "хмурым". Анализ ДНК показал, что это вид отделился от современных представителей разновидности усатого кита, таких как голубой кит, в промежуток между 17 и 25 миллионами лет назад. Однако форма морды карликового кита указывает на то, что он более тесно связан с семейством, включающим гренландского кита. По словам Маркса, наука почти не располагает данными об окаменелостях, изучение которых могло бы пролить свет на развитие карликового кита.
Чтобы прояснить, какое место карликовый кит занимает в родословной китов, Маркс с коллегами провели анализ костей черепа млекопитающего и других доступных на сегодняшний день окаменелых фрагментов этого вида и других животных семейства китовых.
Оказалось, что череп карликового кита наиболее близок черепу китов семейства Cetotheriidae, представители которого исчезли около двух миллионов лет назад. Киты этого семейства появились примерно 15 миллионов лет назад и когда-то в большом количестве населяли мировой океан.
Нынешняя находка поможет понять, как развивались карликовые киты и каков был их образ жизни этих "потерянных для науки" представителей млекопитающих. По мнению Маркса, новая информация позволит сделать шаг к восстановлению информации от той точки, когда этот вид китовых начал свое отхождение от более общей эволюционной ветви.