Анализ фотографий с европейской станции Mars Express, проведенный командой европейских ученых, показал, что в пяти градусах широты севернее экватора Марс имеет странную фактуру. По конфигурации марсианские "плиты" напоминают земные пейзажи снежных пустынь и ледников близ Южного и Северного полюсов.
Ученые из британского Открытого университета во главе с профессором Джоном Мюрреем утверждают, что марсианское море может достигать размеров 800 на 900 км, а глубина его - 45 м.
- История вопроса: марсианские хроники
Учитывая то, что эти наслоения расположены вблизи экватора, они должны были бы растаять. Британские ученые предположили, что море не растаяло благодаря тому, что лед от воздействия солнечных лучей защитили вулканические отходы, лава и пепел.
"Думаю, это довольно правдоподобно", - заявил журналу New Scientist американский специалист по марсианской геологии Майкл Карр, который не входил в команду исследователей. Он напомнил, что ранее ряд ученых предполагал существование моря под шапкой Южного полюса Марса. "Вполне возможно, что лед находится под землей, защищенный вулканическими наслоениями, как они и предположили", - соглашается Карр.
По предположению ученых, море возникло из-за катастрофического наводнения, которое случилось на Марсе 5 миллионов лет назад. В дальнейшем из-за понижения температуры на его поверхности вода в море замерзла.
Презентация сенсационного открытия пройдет на научной конференции в Техасе 18 марта. Первое официальное сообщение по этому поводу Мюррей озвучит сегодня на конференции, посвященной проекту Mars Express, которая открывается в голландском городе Ноордвик.
До настоящего момента большинство ученых сходились в том, что ранее на Марсе действительно была вода, однако теперь эта планета высохла, и вода если и осталась, то в исчезающе малых количествах.
Команда ученых во главе с Мюрреем, проанализировав фотографии с Mars Express, пришла к выводу, что кратеры в подозрительных плитах слишком малы по размеру для своей глубины. Они предположили, что их постепенно засыпает кристаллами льда. Есть объяснение и у необычной конфигурации марсианских "ледников". По предположениям ученых, в какой-то момент истории солнечные лучи растопили лед, и по водяной "смазке" массив сдвинулся, сломав корку лавы, а затем по мере замерзания воды море вновь окаменело. На открытых участках вода испарилась, образовав рисунок ледника, поверхность которого прикрыта вулканическими отложениями. На движение лавы указывают прямые рельефные линии длиной в десятки километров, образовавшиеся там, где мигрирующее "море" преодолевало марсианские кратеры.
"Если эти предположения верны, то именно это места должно быть главным претендентом на приземление аппарата, целью которого будет обнаружить возможную жизнь на Марсе", - заявляет Браян Ханек, исследователь Лаборатории атмосферной и космической физики Университета Колорадо. Британские ученые полагают, что следы испарившейся воды до сих пор можно уловить в атмосфере над "ледниками".
Предположение американского эксперта косвенно подтверждает гипотеза коллег из NASA, которые полагают, что жизнь на Марсе может существовать и сейчас рядом с крошечными водоемами в глубоких пещерах Красной планеты. Тем больше эти шансы, если речь идет о большом замерзшем море.
Ученые Кэрол Стокер и Ларри Лемке из Исследовательского центра Эймса в Силиконовой долине намерены опубликовать статью о марсианских пещерах в журнале Nature в мае этого года.
По словам источников в NASA, Стокер и Лемке нашли не конкретную жизнь, а метановые "следы", похожие на "следы", оставляемые живыми организмами. Недавно подобные метановые выделения были обнаружены рядом с несколькими пещерами на Земле. После этого Кэрол Стокер предположила, что на Марсе вполне может существовать жизнь, приспособившаяся к экстремальной окружающей среде.