Специалисты Европейского космического агентства (ЕКА) отправили в космос чайный гриб, приобретший огромную популярность у хипстеров и сторонников здорового образа жизни, сообщает Space.com. Подняться к заоблачным высотам этому продукту симбиоза дрожжей и уксуснокислых бактерий помог проект Expose, в рамках которого специалисты ЕКА изучают возможность выживания многоклеточных организмов в незащищенной космической среде.
Ученые поместили бактерии и дрожжи, которые образуют тело чайного гриба, на внешнюю поверхность лаборатории на МКС. Там они проведут 18 месяцев.
Несмотря на то что пленка состоит из микроорганизмов, она достаточно толстая, чтобы ее можно было увидеть невооруженным глазом. Ранее эксперименты, проведенные на Земле, показали, что чайный гриб в состоянии защитить себя от неблагоприятных условий, образуя структуры на основе целлюлозы. Таким образом микроорганизмы могут противостоять высокой температуре и радиации.
Более того, ученые выяснили, что при смешивании с имитацией лунной пыли целлюлоза поглощает минералы и становится еще более устойчивой к внешнему воздействию. По мнению специалистов, это может свидетельствовать в пользу возможности существования жизни в космосе в виде биопленок. При этом в заявлении ЕКА отмечается, что искать в Солнечной системе биопленки проще, чем отдельные микроорганизмы. Исследования с участием чайного гриба могут оказаться полезными в поисках микроорганизмов за пределами нашей планеты.
Похожие результаты были получены в ходе экспериментов с аминокислотами на Земле. При смешивании с метеоритной пылью аминокислоты, которые служат строительным материалом для белков, лучше сохранялись в условиях, приближенных к космическим.
Кроме того, ранее ученые уже находили аминокислоты на метеоритах, попавших на Землю, также есть предположения, что они могут существовать на кометах и астероидах, таких как комета Чурюмова-Герасименко, которую в настоящее время сопровождает космический аппарат Rosetta.
Контейнер Expose-R2 был отправлен на МКС еще в прошлом году, однако программа завершится только в следующем, 2016 году, когда контейнер вернется на Землю и можно будет оценить полученные результаты. В общей сложности он содержит 758 образцов, участвующих в четырех разных экспериментах.
Многие образцы содержат органические молекулы, служащие основой всего живого на Земле. При воздействии ультрафиолетового излучения многие органические вещества распадаются. В отсутствии защиты, роль которой на Земле выполняет атмосфера, соединения в контейнере окажутся подвергнуты жесткому излучению Солнца. Возможно, что при распаде органических соединений оставшиеся элементы смешаются между собой с образованием новых. В результате эксперимента ученые смогут понаблюдать за поведением органики в условиях космоса.
Эксперимент, в котором участвует чайный гриб, стал частью более масштабного проекта - NExSS (Nexus for Exoplanet System Science), в рамках которого ученые занимаются поисками внеземной жизни. Кроме того, целлюлозные структуры, образуемые чайным грибом, могут в будущем привести к созданию новых наноматериалов для космической отрасли.