Первые подробные снимки ночных светящихся облаков в мезосфере (самом верхнем слое атмосферы) Земли сделал из космоса научный спутник, который был запущен Центром атмосферных наук Хэмптонского университета (штат Вирджиния, США). Эти ночные светящиеся облака известные как серебристые или полярные мезосферные, образуются на высоте 75-90 тысяч метров над землей и слабо изучены. Они формируются на самой границе с космосом. Причины их возникновения, их поведения и связь с другими атмосферными процессами и деятельностью Солнца пока не установлены. Спутник, который Хэмптонский университет запустил при содействии NASA, поможет раскрыть тайны этих облаков, видимых невооруженным глазом только после захода солнца.
Сопредседатель центра атмосферных наук, профессор Джеймс Рассел сообщил в "Ясно, что эти облака изменяются и это является признаком того, что изменяется часть атмосферы, но мы не понимаем как, почему и что это означает", - добавил профессор. В последнее время исследователи обнаружили, что облака формируются ниже, чем когда бы то ни было, и в последнее время они стали светиться ярче и появляться чаще обычного. Возможно, это связано с изменениями климата, которые добрались уже до самого холодного и разреженного участка земной атмосферы. Хэмптонский университет поясняет: "Измеряя светящиеся облака, а также температурный, химический и динамический режим окружающей их обстановки, ученые надеются лучше понять связь между этими облаками и метеорологической обстановкой в полярной мезосфере. В конце концов, это положит основу для изучения долговременных изменений в климатической обстановке мезосферы и их связи с изменениями климата в целом". Серебристые или полярные мезосферные облака - это самые высокие облачные образования, формирующиеся в атмосфере на высоте около 80 тысяч метров в приполярных областях. Природа их образования плохо изучена в связи с затрудненным доступом человека в мезосферу. Серебристые облака очень прозрачны - настолько, что через них видны звезды. Удобнее всего для наблюдения они в России, Канаде и Северной Европе. Наиболее благоприятные условия для обнаружения серебристых облаков создаются в период навигационных сумерек, при погружении Солнца под горизонт на 6-12 градусов (в конце июня в средних широтах это бывает часа за 1,5-2 по истинной полночи). В это время земная тень закрывает нижние, наиболее плотные, запыленные слои атмосферы, и освещаются только разреженные слои, начиная с мезосферы. Рассеянный в мезосфере солнечный свет образует слабое сияние сумеречного неба; на этом фоне легко обнаруживается свечение серебристых облаков, которые привлекают к себе внимание даже случайных свидетелей. Различные наблюдатели определяют их цвет как жемчужно-серебристый с голубоватым отливом или бело-голубой. В условиях сумерек цвет серебристых облаков кажется необычным. Порой облака как бы фосфоресцируют. По ним движутся еле заметные тени. Отдельные участки облачного поля становятся значительно ярче других. Через несколько минут более яркими могут оказаться соседние участки, поясняет энциклопедия "Кругосвет".