Однажды отец взял его в цирк, и самое большое впечатление на мальчика произвели клоуны, которые запомнились ему на многие годы. В Великую Отечественную войну солдат Никулин организовал концерт для воинов, защищавших Ленинград. Сам он исполнял в нем три роли: был конферансье, пел в хоре и вместе с товарищем впервые выступил в клоунаде, где ему досталась роль "рыжего", напоминает РИА "Новости".
В 1950 году после окончания студии при Московском цирке Никулин остался работать в этом цирке. Он был учеником и ассистентом знаменитого Карандаша. Подлинным шедевром стала сценка "Шипы и розы", в которой влюбленный хочет поднести даме сердца цветы. Неповторимая никулинская улыбка стала олицетворением доброты и нежности. В своей книге "Почти серьезно" Юрий Владимирович писал: "Я получаю радость, когда слышу, как смеется зал".
Когда мастеру исполнилось 60 лет, он покинул цирковой манеж, поскольку считал: "Клоунада - искусство молодых". Цирк был для Никулина вторым домом. Он любил постоять в пустом зрительном зале, побродить по коридорам, закоулкам. С 1982 года Никулин возглавил цирк на Цветном бульваре.
Никулин-артист приходил в гости к миллионам зрителей всей страны с экранов кинотеатров, а позднее - телевизоров. Люди смеялись до слез над его комическими героями. С первого появления на экране в роли незадачливого пиротехника в фильме "Девушка с гитарой" он проявил свою яркую самобытность как комический актер. Роли Клячкина ("Неподдающиеся"), Балбеса ("Пес Барбос и необычный кросс", "Самогонщики", "Операция "Ы" и другие приключения Шурика", "Кавказская пленница") сделали Никулина знаменитым. Оттенок чудачества блестяще появился в таких его комедийных работах, как Семен Семеныч Горбунков ("Бриллиантовая рука)", дворник Тихон ("Двенадцать стульев"). Дар драматического артиста Никулин блестяще продемонстрировал в роли Кузьмы Иорданова в фильме "Когда деревья были большими". Тонким психологизмом проникнута исполненная им главная роль в "Двадцати днях без войны". Любовь и признательность зрителей принесли ему роли в фильмах "Ко мне, Мухтар!", "Андрей Рублев", "Чучело".
С именем Юрия Никулина зрители до сих пор связывают шутки и смех. Говорят, даже перед последней операцией он сказал пришедшим за ним санитарам: "Подождите, сначала я расскажу вам анекдот". Больше всего на свете он не любил болеть. Совершенно серьезно утверждал: "Остроумная шутка √ панацея от всех недугов".
Никулин не делал различия между работой и личной жизнью. "Он был погружен до конца в свою работу: в цирк, в кино", - сказал в интервью НТВ актер Владимир Этуш.
Несмотря ни на что, самым популярным героем Юрия Никулина навсегда остался Балбес из знаменитой гайдаевской троицы. Вероятно, поэтому памятник возле цирка на Цветном выглядит таким знакомым √ Никулин рядом с уменьшенной копией кабриолета из фильма "Кавказская пленница".