24 февраля началась последняя неделя, предшествующая началу Великого поста - сырная седмица, или Масленица.
Согласно традиции восточных христиан, подготовительный период Великого поста начинается уже вскоре после праздника Богоявления. Он включает четыре воскресенья (по-славянски - недели): "о мытаре и фарисее" (Евангелие от Луки, гл. 18, стихи 10-14), "о блудном сыне" (Евангелие от Луки, гл. 15, стихи 11-32), "о Страшном Суде" (Евангелие от Матфея, гл. 25, стихи 31-46) - "мясопустную" (последний день, когда в пищу употребляются мясные продукты - "заговенье на мясо") и "воспоминания Адамова изгнания" (Книга Бытия, глава 3, стихи 1-24) - "сыропустную" (последний день, когда в пищу употребляются молочные продукты - "заговенье на Великий пост").
В этот период Церковь подготавливает верующих к посту постепенным введением воздержания: после воскресенья "о мытаре и фарисее" - с началом сплошной седмицы - восстанавливаются посты в среду и пятницу, а затем следует воздержание сначала только от мясной, а затем от молочной пищи и яиц.
В подготовительных службах Церковь напоминает верующим о состоянии человека до и после грехопадения, о пришествии на землю Сына Божия - Иисуса Христа для спасения человека и призывает к посту и покаянию. Суббота накануне "мясопустной недели" называется Вселенской родительской субботой и посвящена поминовению усопших.
Последняя неделя перед Великим Постом по времени совпадала с языческим праздником проводов зимы и встречи весны, который отмечали все народы Европы в дохристианский период. Свое начало он берет в древнейшие времена - с греческих и римских вакханалий и сатурналий. У восточных славян этот праздник получил название Масленица.
Обряды Масленицы, сохранившиеся в народной традиции и в настоящее время, непосредственно связаны с языческими культами предков, семейно-родовых отношений и плодородия. На семейно-родовой характер Масленицы указывают и названия некоторых дней праздника - "тещины вечерки" (пятница), "золовкины посиделки" (суббота), а обязательные для Масленицы блины (языческий символ солнца) были традиционным поминальным блюдом восточных славян. С ними связаны и многие традиции праздника. Так, первый испеченный блин обычно отдавали нищим на помин усопших или клали на "слуховое окошко" - его предназначали душам умерших родственников. В семью молодоженов на Масленицу приходила теща, чтобы научить свою дочь готовить блины, а неуважение зятя к этому обычаю воспринималось как большое оскорбление.
Церковь включила Масленицу в праздничный календарь и отмечает ее как сырную седмицу. Воскресенье сырной седмицы ("воспоминания Адамова изгнания"), которое завершает подготовительный период, получило название Прощеное воскресенье. В этот день люди просят друг у друга прощение и совершают покаяние в своих прегрешениях, а в храмах во время вечернего богослужения совершается чин прощения.
Сегодня традиция празднования Масленицы далека от религии и имеет скорее языческий, развлекательный характер. Однако православное отношение к этому периоду кардинально иное: радость, связанная с ним, имеет глубокий религиозный смысл, который кроется в победе добра над злом, ожидании Царства Божьего.
Тем не менее в народе Масленица всегда была веселой порой, как правило, лишенной религиозных мотивов. Считалось, что тот, кто откажется ее праздновать, будет жить "в горькой беде и худо кончит".
Между тем, вопреки расхожему мнению, Масленица - название не языческое, а вполне христианское, поскольку указывает на пищу, разрешенную в последнюю неделю перед Великим постом. Древняя византийская традиция говорит о сырной седмице, или неделе перед постом, но на Руси, когда на ее земли пришло христианство, больше употребляли другие молочные продукты, из которых самым похожим на сыр было масло.
Широко отметят Масленицу в Москве. С 24 февраля по 2 марта здесь пройдут народные гулянья в пешеходных зонах, парках и городских усадьбах. Как рассказал на оперативном совещании в минувшую пятницу столичный мэр Сергей Собянин, для москвичей испекут более 600 тысяч блинов, сообщает "Интерфакс". Опираясь на опыт прошлых лет, власти рассчитывают, что гулянья посетят более миллиона человек.