Археологи, исследующие Стоунхендж, пришли к выводу, что он представляет лишь часть более мощного культового комплекса эпохи неолита. В ходе раскопок ими были обнаружены жилые помещения, дома и даже строго ориентированную по солнцу мощеную дорогу вблизи от основной постройки из дольменов.
Целью начатой в 2003 году экспедиции стало исследование обширного пространства вокруг комплекса дольменов, расположенных примерно в 160 километрах к юго-западу от Лондона. Раскопки, частично профинансированные Национальным географическим обществом, ведутся представителями шести британских университетов, пишет The International Herald Tribune.
В ходе последних изысканий в окрестностях Стоунхенджа были обнаружены остатки очагов, бревна и другие предметы, относящиеся, по мнению ученых, к поселению строителей, которые воздвигли величественные каменные изваяния на Солсберийской равнине в Англии (полный текст на сайте InoPressa). Руины, возраст которых составляет 4,6 тысяч лет, являются крупнейшим неолитическим поселением из всех когда-либо обнаруженных в Великобритании. Дома, раскопанные в районе Даррингтон Уоллз, были сооружены в то же время, что и Стоунхендж, который находятся на расстоянии менее двух миль (около 3 км) от поселения. Предположительно, Стоунхендж служил культовым центром, где люди поклонялись солнцу и предкам.
Руководитель раскопок Майк Паркер-Пирсон из Шеффилдского университета сообщил, что круг в Даррингтон Уоллз, состоящий из рвов и земляных валов, скрывал концентрические круги из больших деревянных столбов - это "по сути, деревянный Стоунхендж".
В результате раскопок были обнаружены не только круги деревянных столбов, но и выложенная камнем дорога. Она ведет к реке Эйвон, протекающей в 500 футах (150 метрах) от древних сооружений, - это аналог водного пути возле Стоунхенджа. По словам Паркера-Пирсона, это "доказывает, что оба памятника составляют части единого целого" и что "Стоунхендж - это лишь половина более крупного комплекса".
В сентябре 2006 года было раскопано восемь домов. По словам археологов, в результате исследования были найдены остатки гораздо большего количества зданий. Дома, сплетенные из прутьев с глиняной обмазкой, по размерам не превышают квадрат со стороной 14-16 футов (4,2-4,8 м). В каждом из жилищ твердый глиняный пол, в центре расположен очаг. В выемках в полу, как полагают ученые, находилась мебель.
Археологи пришли к выводу, что население деревни было очень велико. Черепки разбитых горшков и кувшинов, а также кости животных были обнаружены повсюду. Ученые предполагают, что часть жителей могли составлять строители Стоунхенджа, а другие были паломниками, посещавшими священный комплекс.
В противовес этим находкам в западной части Даррингтона Джулиан Томас из Манчестерского университета обнаружил руины более основательных домов. Два раскопанных к настоящему моменту сооружения оказались небольшими зданиями, каждое из которых было окружено собственным рвом или деревянным забором. По словам Томаса, это могли быть жилища каких-то важных людей - вождей или жрецов. Впрочем, их чистота может означать и то, что они служили не жилыми, а культовыми постройками или священными местами.
Паркер-Пирсон и Томас пояснили, насколько Даррингтонская дорога к Эйвону важна для понимания внутренней связи между двумя сооружениями и того, что они служили частями более крупного религиозного комплекса. По их словам, дорога была выложена камнем и шла по прямой из Даррингтонского поселения к берегу реки. Аналогичная дорога, обнаруженная в Стоунхендже в XVIII веке, ориентирована на восход в день летнего солнцестояния, а дорога в Даррингтоне проходит по линии заката того же дня. Так же точно деревянный круг в Даррингтоне ориентирован на восход в день зимнего солнцестояния, а гигантское каменное сооружение в Стоунхендже - на закат этого дня.
За долгие годы загадочный Стоунхендж породил множество самых разных гипотез. В настоящее время считается, что это религиозное сооружение, связанное, судя по всему, с культом солнца. Десять лет назад проведение более точных радиокарбонных анализов позволило датировать самые ранние сооружения Стоунхенджа 2600-2400 гг. до н.э. - это на 600 лет раньше, чем предполагалось прежде. Дома в Даррингтон Уоллз датированы 2600-2500 гг. до н.э.
