Новый вид, добавленный к генеалогическому древу далеких предков человека, вызывает новые споры о том, насколько прямы или узловаты ветви этого древа.
Как сообщают ученые, задолго до прямоходящих австралопитеков (одну из них окрестили Люси, ее останкам - более 3 млн лет) и других дальних родственников на территории нынешней Эфиопии жил примитивный человекообразный вид. Было это 5,5-5,8 млн лет назад, сообщает The New York Times в материале, перевод которого публикует Inopressa.ru.
Новый вид становится одним из первых известных предков человека, может быть, одним из первых, после появления общего родственника шимпанзе и человека 6-8 млн лет назад.
Время судьбоносного раскола определено с помощью методов молекулярной биологии, а в последние годы исследователи окаменелостей обнаружили указания на то, как выглядели первые человекообразные, предки человека и их близкие родственники.
Когда три года назад появились первые описания окаменевших костей и зубов этого человекообразного, палеонтологи установили, что оно больше похоже на подвид обезьяны, который они назвали ардипитеком рамидус кадабба. Первый представитель этого вида был найден в 1994 году в Эфиопии в отложениях, которым 4,4 млн лет.
Но после новых открытий и более тщательных исследований ученые пришли к выводу, что окаменевших зубов каддаба, принадлежавших пяти разным особям, достаточно для того, чтобы считать его отдельным видом, ардипитеком кадабба.
По мнению ученых, кадабба не подвид, а предок рамидуса. Но для того, чтобы составить представление о других особенностях каддабы, имеется слишком мало костей скелета.
Описание нового вида человекообразных и его интерпретации опубликованы сегодня в журнале Science. Авторы статьи - Иоганнес Хайле-Селасси из Музея естественной истории Кливленда, Джен Сува из Университета Токио и Тим Уайт из Университета Калифорнии.
По словам Хайле-Селасси, форма и устройство шести зубов "особенно важны для понимания того, как менялись зубы при эволюции от общего предка, похожего на обезьяну, до первых человекообразных". Они важны и для проведения различия между ранними и поздними ардипитеками.
Полагают, что возраст еще одного вида человекообразных, сахелантропа, найденного в Чаде, 6-7 млн лет, а оррорина, обнаруженного в Кении, - 6 млн лет. Это примитивные существа, похожие на обезьян, по размерам не больше современных шимпанзе. Хотя анализ их останков не завершен, их классифицируют как отдельные виды.
Уайт, один из самых известных палеонтологов, в телефонном интервью заявил: "Эти первые человекообразные очень похожи. Посмотрев на снимки, мы были поражены их биологическим сходством, а вовсе не различиями".
Дэвид Беган, палеонтолог из Университета Токио, ставит такую интерпретацию под сомнение. По его мнению, маловероятно, что все три первых человекообразных являются представителями одного рода, и отмечает, что между ними есть значительные различия.
В целом разногласия сводятся к вопросу о том, на что похоже генеалогическое древо человекообразных - на лестницу или на куст. Сегодня все больше ученых, находящих виды человекообразных, существовавших в одно и то же время, согласны с тем, что развитие человекообразных шло по нескольким линиям и скорее похоже на куст с множеством ветвей.