Автоматическая межпланетная станция Cassini провела последние мгновения своей жизни на закате дня на Сатурне, пролетев через потоки дождя, источником которого являются кольца планеты-гиганта.
Последний сигнал с нее был передан на Землю в пятницу около 13:32 по московскому времени, но получен на Земле лишь через 83 минуты - в 14:55.
Cassini с июля 2004 года вел исследования Сатурна. Месяц назад, 16 августа, он начал контролируемый спуск в атмосферу планеты, собирая о ней дополнительные сведения.
Cassini - единственный космический аппарат, который исследовал Сатурн с его орбиты. В 1979 году рядом с этой планетой пролетел американский Pioneer 11 - он прошел от нее на расстоянии около 20 тыс. км. Но первые детальные снимки Сатурна были получены с американских аппаратов Voyager 1 в 1980 году и Voyager 2 в 1981 году.
Основной целью проекта Cassini было исследование Сатурна и его спутника Титана, а также доставка на Титан спускаемого зонда Huygens. Станция была названа в честь итальянского и французского астронома Джованни Кассини, зонд - в честь нидерландского физика, математика и астронома Христиана Гюйгенса.
Это совместный проект американского Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA), Европейского космического агентства (ESA), Итальянского космического агентства (ASI), а также ряда европейских академических организаций. Всего в программе было задействовано около 260 ученых из 17 стран мира.
Спускаемый зонд был создан Европейским космическим агентством, агрегатный отсек станции был изготовлен специалистами американской фирмы Lockheed Martin. Управление полетом осуществляло подразделение NASA - лаборатория реактивного движения в городе Пасадена, штат Калифорния.
Габариты станции Cassini: высота - 6,7 м, ширина - 4 м. Стартовая масса составляла 5,71 т, в том числе зонд Huygens (320 кг), научные приборы (336 кг) и топливо (3,13 т).
Источником энергии для станции служили радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГ), которые были предоставлены Минобороны США. РИТЭГ используют топливо на основе радиоактивного плутония-238. На борту Cassini было 12 научных инструментов: масс-спектрометр ионов и нейтральных частиц, ультрафиолетовый радар (для построения подробных карт поверхности Титана и других спутников Сатурна), магнитометр и др.
Cassini был запущен 15 октября 1997 года с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида, США) ракетой-носителем Titan IV-B с разгонным блоком Centaur, сообщает ТАСС.
В ходе перелета станция совершила четыре гравитационных маневра: два раза пролетела рядом с Венерой (1998, 1999), по одному разу - с Землей (1999) и Юпитером (2000).
Цели своего путешествия - Сатурна - станция достигла только через пять с половиной лет - 30 июня 2004 года, став искусственным спутником этой планеты. Зонд был спущен на Титан 14 января 2005 года.
После выполнения основной программы миссия Cassini была продлена: сначала - до 2010-го, а затем - до 2017 года. Дальнейшее продление было невозможно из-за исчерпания запасов топлива.
К моменту своего "великого финала" 15 сентября 2017 года Cassini находился в полете 19 лет 10 месяцев 30 дней, из них 13 лет два месяца 14 дней он вел исследования Сатурна и его спутников.
Потрясающие итоги миссии Cassini
К итогам миссии автоматической межпланетной станции Cassini относятся следующие открытия:
- в 2004 году были открыты три новых спутника Сатурна, их назвали Мефоной, Палленой и Полидевком;
- в 2005 году был получен снимок Дафниса - одного из трех спутников планеты, орбита которых проходит внутри колец планеты;
- были обнаружены свидетельства гидротермальной активности на Энцеладе, что указывает на возможность существования жизни в подледном океане этого спутника Сатурна;
- в 2011 году ученые выяснили, что на Энцеладе на дне океана есть условия, аналогичные тем, что были на Земле во время зарождения первичных форм жизни;
- в 2012 году при помощи инструментов Cassini были получены доказательства существования океана на глубине 100 км под ледяной поверхностью спутника Сатурна Титана и сотен озер и трех морей в его полярных регионах;
- было отснято около 67% поверхности Титана;
- на Землю передано более 500 тысяч фотографий и 635 гигабайт данных;
- в апреле 2017 года станция впервые совершила пролет между Сатурном и его кольцами: прошла в 3 тыс. км от верхних слоев облаков планеты и в 300 км от внутреннего края колец.
По мнению планетолога, директора Физтех-школы аэрокосмических технологий МФТИ Александра Родина, самым важным достижением этой миссии была посадка 14 января 2005 года спускаемого аппарата на поверхность Титана - одного из спутников Сатурна, обладающего чрезвычайно сложной и интересной климатической системой.
"Это абсолютно беспрецедентное событие в истории космических исследований - человечеству удалось осуществить мягкую посадку на поверхность небесного тела в зоне дальних планет. Исследовательский зонд "Гюйгенс" показал, что Титан является настолько уникальным объектом с такой богатой планетологией и климатом, что каждое измерение, которое ему удалось провести, можно считать отдельным открытием", - считает Родин.
Кроме того, Cassini сообщил ученым о существовании гроз на Сатурне и о наличии необычной системы полярных вихрей, имеющих форму правильного шестиугольника.
Еще два важнейших открытия: первое - ученые наконец-то поняли, что представляет собой поверхность Титана: выяснилось, что жидкие углеводороды там есть, но занимают относительно небольшую площадь на его полюсах; второе - было доказано, что кольца Сатурна являются следами разрушенных мелких спутников.
Подводя итог деятельности одной из самых долгоживущих и успешных космических миссий в истории человечества, руководитель миссии Cassini в NASA Эрл Мейз и другие участники проекта рассказали о том, какие открытия ожидаются в ходе последнего нырка автоматической станции в атмосферу Сатурна, сообщает РИА "Новости".
"Мы очень горды тем, что наш зонд проработал 13 лет на орбите далекой планеты почти идеальным образом, с минимумом проблем и внештатных ситуаций. За это время он получил более 500 тысяч фотографий, совершил 160 пролетов мимо Титана и передал на Землю около 635 гигабайт данных. Это фантастически большой объем информации, учитывая, что Cassini был спроектирован в 80-х годах прошлого века и построен на базе технологий того времени", - сказал Мейз.
Как отметил ученый, многие открытия Cassini были совершены благодаря его мощнейшей научной начинке - зонд оборудован 12 научными инструментами, многие из которых нашли неожиданное применение при изучении Сатурна и его спутников.
Однако, как отметила научный руководитель миссии Линда Спилкер, все предусмотреть было невозможно и сейчас ученые жалеют, что на борту станции не было более мощных спектрометров и других инструментов, необходимых для изучения химического состава выбросов гейзеров Энцелада. По ее словам, имеющиеся инструменты не позволили NASA проверить, присутствуют ли в этой воде аминокислоты и другие потенциальные "кирпичики" жизни. Эту задачу придется решать уже наследникам Cassini.
Последний этап в жизни станции начался в минувшие выходные, когда зонд в последний раз сблизился с Титаном, чтобы благодаря его гравитации поменять орбиту и выйти на траекторию столкновения с Сатурном.
Титан был фактически главным "двигателем" зонда на всем протяжении его работы: он более 100 раз выводил Cassini на новые орбиты, позволив станции изучить все крупные луны Сатурна с минимальными затратами топлива.
В последние минуты своей жизни зонд постоянно передавал на станции слежения на Земле данные с восьми научных инструментов, которые работали до момента его смерти. Скорость передачи данных специально была понижена до минимума для того, чтобы облака или плохая погода не помешали вести наблюдения за гибелью зонда.
Смерть Cassini была очень быстрой - зонд сгорел буквально через мгновения после попадания в плотные слои атмосферы. В это время он разогнался до скорости в примерно 70 тысяч километров в час и сгорел в атмосфере через одну-две минуты, продолжая передавать данные на Землю до своего печального конца.
Последнее, что должен был увидеть зонд, - два прекрасных космических феномена: закат на Сатурне и экзотический дождь, порождаемый его кольцами.
Успех Cassini уже заставил NASA задуматься о том, как и когда оно сможет отправить еще один зонд в систему Сатурна. Уже сейчас в космическом агентстве рассматривают две возможных миссии к спутникам планеты-гиганта в рамках программы New Frontiers, нацеленной на космические миссии среднего класса.
