NASA потеряло спутник Contour стоимостью 160 млн. долларов, предназначенный для изучения комет. Как сообщает AP, на очередном витке спутник должен был начать разгон, чтобы покинуть орбиту Земли и преступить к выполнению своей задачи. Однако в установленное время спутник не отрапортовал об автоматическом запуске двигателей и с этого момента на связь не выходит.
Ситуация осложняется тем, что антенны слежения NASA потеряли молчащий спутник: он движется слишком быстро и слишком низко к поверхности Земли, чтобы его отследить.
Космический аппарат для изучения комет был запущен в июле нынешнего года и с тех пор находился на орбите Земли. 15 августа он должен был запустить двигатели и начать маневр сближения с кометой Encke, затем в 2006 достичь кометы Schwassman-Wachmann 3 в 2006 и, возможно, кометы d'Arrest в 2008 году. Таким образом, под угрозу поставлена многообещающая программа, в ходе которой Contour должен был приблизиться к кометам на расстояние менее 100 км и получить данные об их химических составах.
Впрочем, в NASA не теряют надежды найти спутник. "Мы, конечно, все еще надеемся, что все будет хорошо. Спутники теряли и раньше и потом находили", - говорит Майкл Белтон, член научной команды, занятой этим проектом.
Поиск, однако, сильно затруднен тем, что ученые не знают, были ли запущены двигатели - так что приходится отслеживать как минимум две траектории.
