Сотрудники NASA запустят в космос космический аппарат, призванный выяснить, что происходит на границах Солнечной системы, передает Associated Press. Аппарат Ibex ("Исследователь межзвездных границ") будет изучать участок космоса, где ветер от Солнца сталкивается с холодным веществом из межзвездного пространства. Миссия аппарата рассчитана на два года.
Солнечный ветер представляет собой поток ионизированных частиц, движущихся со скоростью сотен километров в секунду. В месте столкновения межзвездного вещества и солнечного ветра проходит граница, которая называется гелиопаузой.
Именно она защищает Солнечную систему от космической радиации. Область пространства, ограниченная гелиопаузой, получила название гелиосфера.
Астрономы установили, что на сегодняшний день сила солнечного ветра самая низкая за последние 50 лет. Точную причину этого ученые назвать пока не могут, но надеются, что Ibex им в этом поможет.
При разработке аппарата Ibex американцы использовали опыт двух кораблей Voyager, которые также исследовали межзвездное пространство. Они были запущены в 1977 году и их главной целью было изучение других планет Солнечной системы.
Однако в отличие от Voyager Ibex не будет покидать пределы земной орбиты. При помощи двух сенсоров, установленных на космическом аппарате, ученые надеются измерить энергию и массу солнечного ветра с околоземной орбиты, расположенной на расстоянии около 300 тыс. км. Ibex будет выведен на дальнюю орбиту Земли при помощи ракеты, запущенной с самолета в южной части Тихого океана.