Михаил Горбачев родился в селе Привольном Красногвардейского района Ставропольского края. Окончил юридический факультет МГУ и экономический факультет Ставропольского сельскохозяйственного университета. В ноябре 1982 году, после смерти Леонида Брежнева, Горбачев поддержал Юрия Андропова в его соперничестве с Константином Черненко за пост генерального секретаря ЦК КПСС.

В 1984 году во главе партийной делегации он посетил Лондон, после чего тогдашний премьер Великобритании Маргарет Тэтчер заявила о Горбачеве как о перспективном советском лидере. В марте 1985 года, после смерти Черненко, Горбачев был избран на высший государственный пост. Фактически сразу после избрания Генеральным секретарем ЦК КПСС он произвел кадровые перестановки в высших эшелонах власти. В частности, был снят со своего поста первый секретарь МГК КПСС Виктор Гришин, на его место был назначен Борис Ельцин.

В мае 1985 года Горбачев впервые открыто заявил о снижении темпов экономического роста. Одновременно он провозгласил курс на "перестройку и ускорение". Тогда же началась антиалкогольная кампания.

При Горбачеве улучшились отношения СССР с США и Западной Европой, "холодная война" ушла в прошлое.

После аварии на Чернобыльской АЭС в апреле 1986 года были предприняты первые попытки освобождения прессы от партийно-бюрократического контроля, в 1987 году объявляется гласность, упраздняется государственная цензура. Публикуются ранее запрещенные книги Андрея Платонова, Михаила Булгакова, Марины Цветаевой, Николая Гумилева, Осипа Мандельштама, русских философов XX века - Николая Бердяева, Владимира Соловьева, Василия Розанова. В 1988 году печатаются книги и статьи Александра Солженицына. Журнал "Новый мир", превысивший миллионный тираж, публикует "Архипелаг ГУЛАГ".

Горбачев вывел советские войска из Афганистана, начал их вывод из Восточной Европы, вернул из политической ссылки академика Андрея Сахарова. При нем начался процесс возвращения советского гражданства лишенным его и высланным из страны диссидентам.

В 1989 году состоялись первые в СССР альтернативные парламентские выборы. Все заседания 1-го съезда народных депутатов, где Горбачев был избран Председателем Верховного Совета СССР, впервые транслировались в прямом эфире по телевидению.

В 1990 году, на 3-м съезде народных депутатов, его избирают президентом СССР.

В апреле 1991 года Горбачевым были подписаны соглашения с руководителями 10 союзных республик о совместной подготовке проекта нового Союзного договора. Но 19 августа, накануне его подписания, ближайшие соратники Горбачева, в том числе "силовые" министры, объявили о создании ГКЧП.

25 декабря 1991 года Михаил Горбачев сложил с себя полномочия главы государства.

С января 1992 года - по настоящее время - он президент Международного общественного фонда социально-экономических и политологических исследований (Горбачев-фонд).