Получены новые свидетельства того, что космический аппарат Voyager 1 выходит в глубокий космос, пишет газета The Daily Mail. Это первый рукотворный объект, покидающий пределы нашей Солнечной системы.
Ранее NASA заявляло, что пересечение границы Солнечной системы должно стать самым существенным достижением в исследовании космоса, и в настоящее время наблюдатели указывают, что это произошло. Если эти данные верны, они свидетельствуют о начале новой эпохи межзвездных исследований.
Ученые NASA назвали три главных признака того, что аппарат вышел в глубокий космос: это фиксируемое им увеличение высокоэнергетических космических лучей, имеющих происхождение за пределами Солнечной системы; сокращение частиц низких энергий, исходящих из нашего Солнца; изменение направления магнитного поля.
В последние несколько месяцев астрономы наблюдали увеличение количества частиц межзвездного ветра, что было признаком приближения аппарата к краю Солнечной системы. Гелиосфера, образуемая, грубо говоря, потоками солнечного ветра, не пускает внутрь космические лучи извне, но ближе к ее условному краю число "чужих" частиц возрастает. Кроме того, отмечался резкий спад в количестве заряженных частиц, исходящих от Солнца.
Единственный вопрос, остающийся открытым, касается изменения воздействия на Voyager 1 магнитного поля: об этом пока нет данных. Тем не менее Ник Сантцефф, астроном Техасского университета агрокультуры и машиностроения, считает, что даже без данных магнитометра можно говорить о том, что аппарат прошел разрыв в потоках неоднородных космических лучей и преодолел барьер, отделяющий Солнечную систему от другой части Вселенной.
Один из авторов проекта: "Мы стремимся выбраться наружу"
Voyager 1 был запущен 36 лет назад, и в течение последних нескольких месяцев ученые ожидали, что он наконец покинет пределы Солнечной системы. Возможно, никто на Земле не будет радоваться этому моменту больше, чем 76-летний Эдвард Стоун, специалист в области космических исследований из NASA, который трудился над проектом с его основания.
"Мы стремимся выбраться наружу и найти то, что там есть," - заявил он. На 35-х ежегодных мероприятиях, проведенных в прошлом месяце в Лаборатории реактивного движения в Калифорнии, он задал риторический вопрос: "Насколько это далеко от гелиопаузы?" И сам ответил на него: "Мы не знаем, танцуем ли мы вдоль границ новой области, граничащей с тем, что снаружи".
Когда NASA запускало Voyager 1 и Voyager 2 в 1977 году, никто не знал, как долго они будут существовать. В настоящее время они являются первыми и единственными аппаратами, которые функционируют столь длительное время и которые отдалены от земли на миллиарды километров, хотя и в разных направлениях.
5 сентября исполнилось 35 лет с тех пор, как "близнецы" стартовали к Юпитеру и Сатурну, теперь же они находятся вблизи краев Солнечной системы, которая окутана гигантским плазменным пузырем. Эта горячая область создана потоком заряженных от Солнца частиц. За пределами пузыря начинается межзвездное пространство, там окружающая среда более спокойная, считают ученые. Неоспоримым является факт, что Voyager 1 находится на неизведанной астрономической территории.
Сейчас Voyager 1 удален от Солнца более чем на 17 миллиардов километров. Его близнец Voyager 2, две недели назад отпраздновавший годовщину запуска, находится на расстоянии более 14 миллиардов километров от Солнца. Их часы все еще тикают, несмотря на то, что аппараты являются реликвиями космической эры.
У каждого есть только 68 килобайт машинной памяти. Для сравнения, у самого маленького iPod - iPod Nano на 8 гигабайт - в 100,000 раз больше. Каждый также оснащен магнитофоном с восемью дорожками. Сегодняшние космические корабли используют цифровую память.
Изначальный план был сокращен, и это обернулось благом
Первоначальной целью запуска Voyager было изучение Юпитера и Сатурна, и они действительно впервые передали качественные снимки этих планет-гигантов, в том числе красного пятна и колец. Voyager 2 летел к Урану и Нептуну. Он остается единственным аппаратом, достигшим этих двух планет. Voyager 1 использовал Сатурн как гравитационную рогатку, с помощью которой он мог катапультировать себя к краю Солнечной системы.
"Раз за разом Voyager 1 показывал неожиданные и отчасти парадоксальные результаты, и это означает, что нам еще многому предстоит научиться", - говорит профессор Стоун, руководитель исследовательских работ, связанных с Voyager 1, и преподаватель физики в Калифорнийском технологическом институте.
В эти дни группа инженеров Лаборатории реактивного движения NASA, сконструировавшей аппараты, старательно прислушивается к получаемым от них данным. От Voyager 1 радиосигнал идет до Земли около 17 часов, от Voyager 2 - около 13 часов. Камеры на бортах были выключены уже давно, однако у космических аппаратов с ядерной установкой размером с автомобиль класса мини все еще есть инструменты для изучения магнитных полей, космических лучей и заряженных солнечных частиц, известных как солнечный ветер. Они также содержат послания внеземным цивилизациям, а именно - позолоченные диски с основными данными о нашей планете, представленными в звуках и изображениях.
С 2004 года Voyager 1 исследовал область на краю Солнечной системы, где солнечный ветер резко замедляется и нагревается. Когда он выйдет за ее пределы, он станет первым космическим аппаратом, который исследует межзвездное пространство. Изначально была идея послать четыре "Вояджера" к Юпитеру, Урану, Нептуну и Плутону, однако потом план был сокращен, и ученые согласились на миссию Voyager.
Американский эксперт по космической политике Говард Маккерди отметил, что это, как оказалось, обернулось благом. "В результате был построен аппарат, посетивший все четыре газовых гиганта и продолжающий обращаться уже вне Солнечной системы", - сказал Маккерди.
Миссия обошлась в 983 миллиона долларов 1977 года, что равняется примерно 3,7 миллиарда нынешних долларов. Энергетические установки космических аппаратов способны обеспечить их работу приблизительно до 2020 года. Ученые надеются, что к тому времени Voyager 1 уже будет парить между звездами.